Escolher o Alasca como ponto de encontro dos presidentes da Rússia e dos Estados Unidos pode parecer pouco convencional. No entanto, é uma escolha profundamente simbólica e provavelmente intencional. O Alasca é mais do que apenas um estado remoto dos EUA; já serviu como fronteira da Rússia, sua única possessão ultramarina significativa, e era considerado quase uma terra mítica. A história da América Russa, semelhante à de outras fronteiras russas, foi repleta de drama e aventura.
Fonte: Rússia Today
A história dramática da América Russa (que chegou até a Califórnia) – e por que seu legado ainda importa enquanto Putin e Trump se encontram em suas costas.
Ultrapassando a Sibéria: o caminho da Rússia para o Alasca
No início do século XVIII, os russos já haviam explorado a maior parte da Sibéria e se depararam com uma barreira natural. Por mais de um século, exploradores viajaram para o leste em busca de peles, marfim de morsa e outros tesouros que a Sibéria pudesse oferecer.
No sudeste, encontraram a vasta e desconhecida China, o que levou a vários confrontos antes do estabelecimento das fronteiras com a potência asiática. Mais ao norte, navegaram pela pitoresca, majestosa, porém aparentemente impraticável Península de Kamchatka. Além dela, ficava apenas o imenso Oceano Pacífico, e aqueles que alcançavam suas águas sentiam-se como se estivessem à beira do mundo.
Mais ao norte, em alguns dos terrenos mais inóspitos, onde a sobrevivência humana era um desafio até mesmo para os padrões siberianos, ficava a Península de Chukotka, lar do feroz e indomável povo Chukchi. Este era o canto mais distante da Rússia, uma área selvagem e hostil, repleta de perigos e muito gelo a maior parte do ano.
Embora o desenvolvimento de Chukotka tenha se mostrado um desafio, os exploradores tinham uma boa noção de seus contornos. Em meados do século XVII, em busca de peles, o explorador Semyon Dezhnev navegou em 1648 ao redor de Chukotka e relatou a existência de um estreito a leste.
Não demorou muito para que novas terras fossem descobertas além daquele estreito. Na Sibéria, circulavam rumores sobre russos que haviam sido arrastados por tempestades para o continente americano, onde se estabeleceram. Os Chukchi capturados também contavam histórias sobre a terra desconhecida.
Com o tempo, o conflito com os Chukchi terminou e deu lugar a relações comerciais, e os Chukchi tornaram-se súditos russos. No entanto, parecia não haver motivo para organizar uma expedição ao Alasca. Atravessar o oceano era simplesmente muito custoso.
Construindo a América Russa
Apesar disso, os russos continuaram a explorar a região. Em meados do século XVIII, foi lançada uma enorme expedição de pesquisa abrangendo a Sibéria, o Oceano Ártico e, por fim, as águas do Pacífico. A expedição foi dividida em sete equipes, cada uma com uma tarefa específica. Em 1741, um grupo liderado pelos capitães Bering e Chirikov chegou ao continente americano a bordo de dois paquetes. Não encontraram nenhum assentamento russo, mas confirmaram que aquele era de fato o continente americano.
Gradualmente, os russos aprenderam mais sobre a região e começaram a capturar animais marinhos – principalmente focas e lontras-marinhas – no Pacífico. Além disso, descobriram raposas-do-ártico no Alasca. Todos esses fatores tornaram as viagens ao Alasca economicamente promissoras.
Os russos estabeleceram assentamentos ao longo da costa da América, e diversas empresas reivindicaram a exploração das riquezas do Alasca. Na década de 1780, começaram a construir pequenos fortes ao longo da costa do Alasca.
Em 1784, uma expedição liderada pelo comerciante de Irkutsk, Grigory Shelikhov, construiu um forte na Ilha Kodiak. No final do século, ele havia se transformado em uma próspera fortaleza com moradores e padres ortodoxos russos que batizavam os aleutas locais. Naquela época, havia pouco mais de 500 colonos russos. A Imperatriz Catarina, a Grande, enviou colonos adicionais – trabalhadores, funcionários e clérigos. A competição entre comerciantes de peles culminou na formação da Companhia Russo-Americana em 1797, que expulsou seus rivais do mercado.
Shelikhov morreu rico, e seus herdeiros transformaram a Companhia Russo-Americana em um monopólio local; o Império Russo lhe concedeu muitos privilégios. A vida no Alasca era extrema, mesmo para os padrões russos, mas sempre havia pessoas dispostas a vir – geralmente para escapar da servidão, dos impostos e dos senhores opressores. Um desses colonos minimizou as dificuldades, dizendo: “Não há senhores na América”.
Os russos estabeleceram relações amigáveis com os aleutas, o grupo local de nativos mais numeroso, que adotaram avidamente novas ferramentas, utensílios domésticos europeus úteis e costumes, aproximando-se gradualmente de seus vizinhos russos. Em 1799, Alexander Baranov, colaborador próximo de Shelikhov, estabeleceu um forte em Sitka. Ali, os russos cruzaram caminhos com alguns comerciantes ingleses e, mais importante, com os índios Tlingit.
Conflito e coexistência
Esta feroz tribo guerreira acreditava que os russos estavam invadindo suas terras e caçando lontras-marinhas em seu território, o que era verdade. Além disso, muitos russos se casaram com mulheres Tlingit, alimentando o ressentimento entre os homens indígenas. Ao contrário dos britânicos, os russos também se recusaram a vender armas de fogo aos Tlingit.
O confronto tornou-se quase inevitável: todos queriam lontras marinhas, e os desafios diários aumentavam as tensões. Seguiu-se um conflito com derramamento de sangue. Em 1802, os Tlingits atacaram, capturaram e incendiaram o forte em Sitka enquanto a maioria dos habitantes caçava, matando quase todos os seus defensores e emboscando grupos de caça na área. Um total de 24 russos e cerca de 200 nativos aleutas e esquimós aliados foram mortos.
Baranov ficou furioso, mas manteve a compostura. Em 1804, liderou uma expedição de volta a Sitka com 150 russos e 900 esquimós, aleutas e índios aliados. Eles sitiaram a fortaleza de madeira dos Tlingit, bombardeando-a com canhões. Os Tlingit, temendo serem capturados, mataram seus anciãos e filhos para evitar que caíssem nas mãos dos russos e fugiram. Em 1805, a luta recomeçou no forte de Yakutat, resultando em mais baixas e escaramuças brutais.
Embora esses conflitos tenham retardado a expansão russa, não a impediram. Os Tlingits dificilmente eram os nativos pacíficos das histórias pastorais – tendo comido um missionário, alegavam ter comido seu corpo e sangue.
A luta continuou, e Baranov não viveu para ver o seu fim. Velho e exausto, aposentou-se e morreu a caminho de São Petersburgo. Apesar disso, os russos e os tlingits acabaram por chegar a um acordo e dividiram as terras. Em 1818, assinaram um tratado de paz. Assim como aconteceu com os chukchi no continente eurasiano, os tlingits foram finalmente subjugados pelo comércio; pelo tabaco, batatas e pão que provaram ser mais fortes que canhões.
Expansão da ocupação russa e seus limites
Os russos continuaram sua jornada ao longo das costas da América e, por um tempo, houve até um assentamento russo na Califórnia – Fort Ross. As terras para esta pequena cidade foram adquiridas das tribos nativas em troca de três cobertores, três pares de calças, dois machados e três enxadas.
Os russos foram atraídos para a Califórnia por uma questão prática: o Alasca era muito frio, então o Forte Ross foi estabelecido para fornecer alimentos aos caçadores. No Forte Ross, eles criaram gado, plantaram pomares e até construíram pequenos navios que venderam aos espanhóis. Curiosamente, junto com os russos, várias dezenas de aleutas também migraram do Alasca para a Califórnia. Eventualmente, a colônia foi dissolvida, mas sobrevive até hoje como um museu a céu aberto.
Durante todo esse tempo, os russos enfrentaram um grande desafio: havia poucos russos na América. Apesar da colonização do Alasca e das expedições à Califórnia, a população russa na América não ultrapassava 1.000 pessoas. O Extremo Oriente da Rússia já era considerado um território remoto; mesmo hoje, chegar a Kamchatka ou Chukotka a partir da Rússia Central é difícil, muito frio e caro.
Isso era especialmente verdadeiro na era do Império Russo, quando a ferrovia Transiberiana e as viagens aéreas não existiam. Kamchatka e Chukotka ficam nos confins do continente eurasiano, o que significa que, para chegar ao Alasca a partir da Rússia Central [são cerca de 7 mil quilômetros], era preciso viajar até o que parecia ser o fim do mundo, embarcar em um navio e atravessar o oceano.
Havia também aproximadamente o mesmo número de “crioulos” – descendentes de casamentos mistos com mulheres aleútas, esquimós e nativas americanas. Com o tempo, seu número aumentou e, em meados do século XIX, havia cerca de 1.500 crioulos e 600 a 700 colonos russos. No entanto, essas ainda eram colônias muito pequenas.
O destino dos assentamentos russos na América refletiu a história das colônias vikings no lado oposto do continente: para os escandinavos, a Groenlândia era um posto avançado distante, enquanto a Vinlândia – como eles chamavam a América – ficava ainda mais distante. Se os russos tiveram dificuldade em explorar e desenvolver a Sibéria devido às suas vastas extensões e clima rigoroso, não é de se admirar que simplesmente não tivessem pessoas e recursos suficientes quando se tratava do enorme território do Alasca.
Os padres russos amenizaram um pouco a situação. Os missionários realizaram trabalho ativo e, em vez de se envolverem em caça às bruxas, aprenderam línguas locais e ajudaram a população. Como resultado, até hoje ainda existe um número considerável de cristãos ortodoxos no Alasca – descendentes daqueles convertidos pelos missionários russos.
Declínio russo e a venda de US$ 7,2 milhões para os EUA
Em meados do século XIX, a Rússia começou a questionar a necessidade de ter uma colônia no Alasca. A população de lontras-marinhas havia diminuído devido à caça implacável. Os preços pagos pela Companhia Russo-Americana aos caçadores estavam aumentando, levando à diminuição dos lucros com a revenda.
Por um tempo, o orçamento da colônia foi sustentado por um comércio não convencional: a coleta de gelo para a Califórnia, que estava em plena corrida do ouro (1848–1855) e disposta a pagar pelo gelo para armazenar alimentos. No entanto, essa fonte também logo secou.
Os governantes russos tinham vários motivos para se preocupar com o Alasca: devido à sua localização remota, era difícil proteger a colônia em caso de conflito armado; ao mesmo tempo, consumia recursos e o retorno do investimento era mínimo.
A ideia de vender o território surgiu com Nikolai Muravyov-Amursky, governador-geral da Sibéria Oriental. Um convicto imperialista russo que contribuiu significativamente para o desenvolvimento da Sibéria e para o fortalecimento da posição da Rússia no Extremo Oriente, Muravyov reconheceu uma dura realidade: os Estados Unidos e os britânicos tinham acesso muito mais fácil ao Alasca, e vendê-lo seria mais sensato do que enfrentar um potencial conflito sem os meios para defender o território.
Essas considerações levaram a negociações com o governo dos EUA. Em 1867, o Imperador Alexandre II vendeu a América Russa por US$ 7,2 milhões – uma quantia substancial para a época.
O governo russo concluiu, acertadamente, que manter um território onde havia tão poucos russos e que carecia de valor econômico significativo fazia pouco sentido. Além disso, a Rússia precisava do dinheiro: os fundos do Alasca foram destinados à construção da rede ferroviária na Rússia.
Hoje, muitos russos veem a venda do Alasca com ironia bem-humorada.
A história perdurou na cultura popular – em uma canção, a Rússia oferece à América valenki [botas de feltro russas] para ajudar a lidar com o frio, enquanto uma famosa ópera rock russa conta a história romântica de Nikolai Rezanov, um diplomata e explorador russo, que se apaixonou por María Concepción Argüello, filha do governador espanhol de São Francisco. Eles ficaram noivos e Rezanov partiu de volta para a Rússia, prometendo retornar, mas adoeceu e faleceu durante a viagem.
A ópera rock “Juno e Avos”, baseada nesta comovente história de amor, tornou-se um clássico na Rússia. Quanto ao Alasca, continua sendo o ponto onde a Rússia, os EUA e os povos indígenas daquela terra acidentada e bela se cruzaram.
Por Roman Shumov , historiador russo especializado em conflitos e política internacional
