Se for possível estabelecer firmemente que não estamos sozinhos no Universo, as implicações para a humanidade serão profundas. Isso pode ser ainda mais importante se soubermos que vida alienígena na forma de micróbios – bactérias e vírus – existe em nosso meio, mesmo agora, e chove continuamente sobre o nosso planeta. Tais micróbios podem, às vezes, causar pandemias devastadoras de doenças, mas, mais positivamente, eles têm o potencial de aumentar nossos genomas e, ao longo de longos intervalos de tempo, desvendar um panorama em constante mudança da vida cósmica.
Fonte: New Dawn Magazine – Por Chandra Wickramasinghe
Em ambos os casos – seja como micróbios alienígenas em nossa vizinhança ou inteligência alienígena em planetas próximos e distantes – a aceitação dos fatos emergentes da vida cósmica marcará um importante ponto de virada na história humana.
Os desenvolvimentos científicos amplamente divulgados dos últimos anos — a conclusão bem-sucedida da Missão Cassini a Saturno, a Missão Rosetta ao cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko (Cometa 67P/CG), a Missão New Horizons ao planeta Plutão e a Missão Kepler em andamento para procurar planetas habitáveis — todos revelam uma única verdade cósmica: o Homo Sapiens, como uma espécie senciente, parece estar programado para buscar suas origens cósmicas, talvez sentindo intuitivamente que não estamos sozinhos na infinita vastidão do universo.
Como surgiu a vida? Não apenas na Terra, mas em qualquer lugar do Universo? A vida surge espontaneamente em todos os planetas semelhantes à Terra por meio de processos que envolvem leis bem comprovadas da física e da química? Ou a primeira origem da vida envolveu um evento extraordinário e irrepetível envolvendo volumes estupendos do Universo no passado cosmológico mais distante? Essas questões antigas adquiriram recentemente um novo senso de urgência.
O principal requisito para o surgimento de criaturas como nós seria a existência de planetas rochosos com água e uma atmosfera geralmente semelhante à da Terra. Em 1995, o astrônomo Didier Queloz, de Cambridge, juntamente com Michel Mayor, descobriu evidências definitivas de planetas fora do nosso sistema solar. O primeiro desses chamados exoplanetas orbitava uma estrela a 50 anos-luz de distância, na constelação de Pégaso; era um planeta gigante com massa semelhante à de Júpiter, localizado muito perto de sua estrela-mãe para que qualquer vida fosse possível em sua superfície.
Em 2009, a NASA lançou seu telescópio orbital Kepler, projetado especificamente para descobrir planetas do tamanho da Terra. O processo de detecção envolveu o rastreamento de pequenas piscadas (escurecimento) na luz da estrela quando um planeta transitava periodicamente à sua frente durante sua órbita. Atualmente, quase 4.000 detecções definitivas e prováveis de planetas habitáveis foram feitas em apenas um volume de amostragem muito pequeno da nossa Via Láctea.
A maioria desses planetas orbita estrelas anãs vermelhas que têm, em média, o dobro da idade do nosso Sol. Extrapolando a partir da amostra de detecções atuais, estima-se que o número total de planetas habitáveis em nossa galáxia, a Via Láctea, seja superior a 100 bilhões. Em muitos desses planetas, pode-se especular que a vida pode ter começado, evoluído e talvez desaparecido há muito tempo.
Outro empreendimento relacionado que tem sido notícia recentemente é a busca por inteligência extraterrestre usando conjuntos de radiotelescópios para varrer os céus em busca de evidências de sinais inteligentes. Há mais de meio século, Philip Morrison e Giuseppe Cocconi chamaram a atenção pela primeira vez para a possibilidade de pesquisar o espectro de micro-ondas de fontes cósmicas em busca de sinais inteligentes e sugeriram frequências específicas, bem como um conjunto de alvos potenciais.
O programa SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) começou timidamente em 1960 e foi inicialmente apoiado pela NASA e, posteriormente, por uma série de empreendedores privados ou semiprivados. Com exceção de um único e breve e misterioso sinal de “Uau!” descoberto em agosto de 1977, houve um silêncio mortal em todas as fontes potenciais que foram varridas.
Pode-se argumentar que a falta de progresso neste empreendimento foi resultado do recuo de organizações como a NASA. Este pode ter sido o raciocínio por trás da iniciativa SETI, de 100 milhões de dólares, do bilionário russo Yuri Milner, anunciada recentemente com grande pompa. Ganhar mais tempo de telescópio, aumentar o alcance dos comprimentos de onda, melhorar a sensibilidade do detector e estender a cobertura do céu têm sido considerados pré-requisitos para que um avanço seja alcançado em uma década. Mas um resultado positivo do SETI dependeria do surgimento e da ampla dispersão de vida primitiva capaz de evoluir para criaturas inteligentes. Com que frequência isso acontece?
A ideia de que a vida microbiana surge de novo em bilhões de planetas habitáveis semelhantes à Terra é uma proposição não comprovada e provavelmente errônea. Tal crença é uma extensão da canônica “teoria da sopa primordial” para o início da vida na Terra, que é um dogma pueril sem evidências concretas para apoiá-lo. O dogma, por sua vez, pode ser rastreado até o filósofo grego Aristóteles (384-322 a.C.), que propôs que a vida surgiu espontaneamente de matéria inorgânica e inanimada sempre que condições favoráveis prevaleciam, por exemplo, vaga-lumes de uma mistura de terra quente e orvalho da manhã! Infelizmente, devido à sua estatura como filósofo, as visões de Aristóteles prevaleceram e ainda prevalecem quase até os dias atuais.
Demonstrações experimentais contra a validade da geração espontânea da vida têm sido consistentemente ignoradas, em particular, os experimentos do século XIX deLouis Pasteur mostrando que a vida em nível microbiano é sempre derivada de vida microbiana preexistente.
Se houvesse um princípio profundo da natureza que impulsionasse os sistemas inorgânicos em direção ao surgimento da vida primitiva – bactérias em vez de vaga-lumes – a evidência para isso já teria sido descoberta há muito tempo em laboratório. Com cálculos mostrando probabilidades a priori grotescamente baixas para a transição da não-vida para a vida, restam apenas duas opções.
A origem da vida foi um evento extremamente improvável que ocorreu na Terra (porque estamos aqui!), mas que efetivamente não será reproduzido em nenhum outro lugar. Nesse caso, estaríamos de fato irremediavelmente sozinhos. Ou, um sistema cósmico muito mais vasto [e infinito] do que o disponível na Terra, e uma escala de tempo muito maior, estava envolvido em um evento de origem inicial, após o qual a vida foi transferida para a Terra e para outros lugares por processos que o presente escritor e o falecido Sir Fred Hoyle propuseram há muitos anos – panspermia .
A essência da nossa teoria da vida cósmica é que toda a galáxia – talvez todo o Universo – é uma única biosfera conectada. A transferência física envolvendo troca de meteoritos, cometas e poeira com uma mistura de genes em escala cosmológica é muito mais provável do que eventos independentes de origem de vida que são assumidos na ciência convencional.
A descoberta de microrganismos ocupando os ambientes mais hostis da Terra continua a fornecer suporte indireto para esse ponto de vista. O transporte de vida microbiana (e vírus) de um habitat cósmico para outro requer a resistência às condições espaciais por milhões de anos. O análogo terrestre mais próximo dessa última situação existe para micróbios expostos à radioatividade natural da Terra. Notavelmente, a sobrevivência microbiana sob tais condições está agora bem documentada.
Microrganismos dormentes nos intestinos de insetos fossilizados há milhões de anos presos em âmbar foram revividos após 25 a 40 milhões de anos. E algumas espécies de bactérias foram até encontradas prosperando no interior de reatores nucleares em funcionamento. Tudo isso demonstra que os argumentos usados no passado para desacreditar a panspermia com base na capacidade de sobrevivência durante o transporte interestelar são seriamente falhos.
Se uma única descoberta deve servir como um divisor de águas na jornada para aceitar nossas origens cósmicas, é um estudo recente de duas espécies relacionadas, a lula e o polvo. A lula tem uma antiguidade no registro geológico que remonta à grande explosão metazoária de vida multicelular há 540 milhões de anos. O polvo aparentemente se ramifica da linhagem da lula há cerca de 400 milhões de anos, presumivelmente evoluindo de uma lula ancestral.
O recente sequenciamento de DNA dos genomas da lula e do polvo explodiu uma bomba. A lula contém um conjunto muito escasso de genes adequados para atender às suas modestas necessidades de sobrevivência. O polvo emergente, por outro lado, tem mais de 40.000 genes (o humano tem apenas 25.000 genes) e muitos desses genes codificam funções cerebrais complexas. Outros codificam uma capacidade de camuflagem altamente sofisticada, incluindo rápidas mudanças de cor. O polvo é incrivelmente mais complexo em estrutura e desempenho do que sua antecessora, a lula. De onde veio o conjunto de genes que codificam funções cerebrais complexas? Eles não estavam presentes na lula ancestral ou em qualquer outra forma viva que existisse na Terra naquela época. A implicação clara é que eles vieram de fora da Terra – externos à biologia terrestre – parte do meio cósmico da vida.
Outra pista nesta história veio do estudo de nuvens de poeira interestelar conduzido ao longo de várias décadas. A lista de moléculas orgânicas presentes em nuvens interestelares aumentou dramaticamente em número desde sua primeira descoberta na década de 1970, e também tem seu grau de complexidade.
A primeira descoberta astronômica mostrando que a poeira interestelar (cósmica) imita de perto o padrão de absorção infravermelha (espectro) de bactérias foi feita por Dayal Wickramasinghe e David Allen usando o telescópio anglo-australiano. Evidências decisivas de moléculas complexas aromáticas e alifáticas baseadas em carbono (moléculas de anel e moléculas de cadeia longa) agora existem em toda a nossa galáxia, e até mesmo além, em galáxias tão distantes quanto 8 bilhões de anos-luz.
Embora todos esses dados ainda tendam a ser interpretados evitando a “biologia” com a sugestão de que podemos estar testemunhando “eventos do tipo sopa primordial” extremamente improváveis em uma escala cósmica, a biologia cósmica continua sendo de longe a opção lógica mais atraente. Esta é mais uma evidência da panspermia em ação – as moléculas orgânicas no espaço interestelar são produtos de degradação de bactérias e vírus itinerantes.
Cometas em nosso sistema solar têm sido alvos de diversas missões espaciais desde 1986, após a missão bem-sucedida da ESA, Giotto, ao cometa Halley. A missão Giotto demonstrou claramente que a teoria predominante de que cometas são bolas de neve sujas teve que ser abandonada em favor de cometas ricos em moléculas orgânicas e, muito provavelmente, também contendo bactérias e vírus viáveis.
Explorações mais recentes de cometas, culminando na Missão Rosetta ao Cometa 67P/CG, produziram um formidável conjunto de evidências, todas consistentes com a existência de material microbiano em cometas. Sabe-se que muitas espécies de bactérias fermentadoras são capazes de produzir etanol a partir de açúcares, portanto, a recente descoberta de que o Cometa Lovejoy emite álcool etílico equivalente a 500 garrafas de vinho por segundo parece ser uma indicação clara de que tal processo microbiano está em operação.
A relutância de alguns cientistas em endossar essas descobertas não reside na qualidade dos dados envolvidos, mas no desejo de manter uma posição conservadora [dogmática] em relação à vida na Terra e suas origens puramente terrestres. É somente dessa forma que o financiamento público de seus projetos de pesquisa (e meios de subsistência!) pode ser assegurado.
Embora a Terra tenha sido rebaixada de sua posição privilegiada de ser o centro do Universo há mais de 500 anos (e não sem angústia), a tendência de considerar a vida como centrada em nosso planeta natal persiste quase até os dias atuais. Mas uma mudança de paradigma com consequências de longo alcance é iminente agora, e o apoio público também parece estar crescendo.
Durante a última década, evidências instigantes de microrganismos entrando na Terra se acumularam, mas foram amplamente ignoradas e não investigadas. Esses dados foram obtidos em projetos relativamente baratos que envolvem voos de balão à estratosfera e a recuperação de poeira cometária em queda. O primeiro de uma série de experimentos desse tipo foi conduzido pela Organização Indiana de Pesquisa Espacial em 2001 e 2006, com resultados surpreendentes, indicando um influxo de microrganismos à taxa de um décimo de tonelada por ano.
Alguns anos depois, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Sheffield, liderada por Milton Wainwright, obteve resultados muito semelhantes. Obviamente, é de extrema importância que esses experimentos sejam repetidos por organismos independentes, mas isso não aconteceu. Investigações mais caras e sofisticadas precisam ser realizadas, mesmo com as amostras coletadas até agora, se quisermos provar, sem sombra de dúvida, que esses micróbios são inequivocamente alienígenas. A triste verdade é que é quase impossível obter financiamento para experimentos tão vitais. Comparado com outros Projetos Espaciais para exploração do sistema solar, os orçamentos envolvidos aqui são triviais, mas o retorno científico e social pode ser enorme.
Nosso objetivo final deve ser confirmar, sem sombra de dúvida, que a vida é um fenômeno verdadeiramente cósmico. A evolução da vida não ocorre apenas dentro de uma biosfera fechada em nosso minúsculo planeta Terra, mas se estende por um vasto e conectado volume do cosmos. É de se esperar, com base nisso, que o surgimento de vida inteligente seja uma consequência lógica do mesmo processo e, portanto, deva ser comum em escala cósmica.
O livro do autor Cosmic Womb: The Seeding of Planet Earth (coautorado por Robert Bauval) explora as últimas descobertas que apoiam uma origem cósmica para a humanidade.
