Uma empresa de biotecnologia americana, a Preventive apoiada por ninguém menos que Sam Altman (OpenAI) e Brian Armstrong (Coinbase), estariam buscando a edição genética de embriões para gerar uma criança livre de doenças hereditárias sendo geneticamente modificada. Alterar genes em embriões com a intenção de criar bebês geneticamente modificados a partir deles é proibido nos Estados Unidos e em muitos países. Incluindo a Europa.
Fontes: Wall Street Journal – Rússia Today
De acordo com o jornal financeiro americano, Altman e Armstrong estão tentando criar uma criança nascida de um embrião modificado sem doenças hereditárias. “Segundo pessoas familiarizadas com o assunto”, escreve o WSJ, “nos últimos meses, executivos da empresa declararam reservadamente que um casal com uma doença genética interessado em participar” do projeto havia sido identificado.
Mas o chefe da Preventive, Lucas Harrington, negou já ter identificado um casal para os experimentos. E ele prometeu “transparência” e segurança de qualquer maneira. No entanto, a comunidade científica está dividida. Vozes autoritárias criticam os objetivos de “melhorar uma criança geneticamente”, enquanto o Colégio Americano de Genética Médica classifica a triagem poligênica como carente de benefícios clínicos comprovados.
O que essa tecnologia permite que seja feito e por que ela é proibida em quase’ todos os lugares
As tecnologias de edição de código genético atualmente em uso para tratamento pós-parto permitem que os cientistas cortem, modifiquem e insiram DNA. Mas o uso do processo em espermatozoides, óvulos ou embriões é muito mais controverso – lembra o jornal – e levou os cientistas a pedir uma moratória global até que questões éticas, morais e científicas sejam resolvidas.
Segundo o relatório publicado no sábado pelo WSJ, a startup de São Francisco chamada Preventive
“tem preparado discretamente o que seria uma inovação biológica inédita”. Fundada no início deste ano pelo cientista de edição genética Lucas Harrington, a empresa conta com o apoio do CEO da OpenAI, Sam Altman, e do cofundador da Coinbase, Brian Armstrong.
Alterar genes em embriões com a intenção de criar bebês a partir deles é proibido nos Estados Unidos e em muitos países. Incluindo a Europa.
O motivo? Para os cientistas, esta é uma área demasiado imprevisível. E há uma suspeita iminente de que isso poderia dar início a projetos de eugenia em larga escala. Porque o objetivo da Preventive é prevenir doenças genéticas e sua herança. Mas, de acordo com o que surgiu, a startup também seria capaz de criar ferramentas capazes de antecipar quais embriões terão um QI maior, quais terão características preferenciais como altura, cor dos olhos ou espessura óssea.
A Preventive afirma que seu objetivo é “acabar com doenças hereditárias editando embriões humanos antes do nascimento”, uma alegação que gerou um intenso debate sobre ética, segurança e o fantasma de crianças geneticamente modificadas. De acordo com correspondências analisadas pelo Wall Street Journal, a empresa tem buscado locais onde a edição de embriões seja legal para conduzir suas pesquisas.
Após ser contatada pelo Wall Street Journal, a Preventive, que manteve seus planos em segredo por seis meses, anunciou que arrecadou US$ 30 milhões para explorar a edição de embriões.
Segundo o Wall Street Journal, Armstrong, o bilionário do ramo das criptomoedas por trás da Coinbase, teria dito a pessoas próximas que a edição genética poderia produzir crianças menos propensas a doenças e que certa vez discutiu a ideia de revelar secretamente um bebê geneticamente modificado e saudável para incentivar a aceitação pública da prática.
Os críticos argumentam que tais empreendimentos correm o risco de se aproximarem da eugenia. Fyodor Urnov, diretor do Instituto de Genômica Inovadora da UC Berkeley, afirmou que pessoas “munidas de sacos de dinheiro muito mal aplicados” estão, na prática, buscando o “aprimoramento de bebês”.
Um número crescente de startups no Vale do Silício está trabalhando nesta tecnologia de fronteira
A Preventive é o que para o WSJ é a linha de fronteira de uma tecnologia e de um número crescente de startups que estão atraindo muita atenção no Vale do Silício. Onde a atenção se traduz em apenas uma maneira: bilhões em investimentos. Uma tecnologia que está ultrapassando os limites da fertilidade e trabalhando para comercializar tecnologias genéticas reprodutivas. Alguns estão trabalhando na edição de embriões, lembra o jornal, enquanto outros já estão vendendo ferramentas de triagem genética que tentam explicar a influência de dezenas ou centenas de genes em uma característica.
A Preventive foi formada em maio. Está sediada em um WeWork (um espaço de coworking) em São Francisco, Califórnia. Ela trabalhou com uma equipe pequena, diz o WSJ, mantendo seus planos em segredo por quase seis meses. O projeto permaneceu secreto por muito tempo, protegido por acordos totais de confidencialidade entre os funcionários. Antes que qualquer coisa começasse a vazar. A empresa teria arrecadado 30 milhões até agora. Fundos úteis apenas para iniciar o projeto, iniciar a primeira pesquisa. Mas todo um ecossistema de empresas irmãs está surgindo em torno da Preventive. O WSJ dedica-lhes boa parte da sua investigação.
Algumas startups estão se concentrando em um processo chamado triagem poligênica, que envolve a extração de DNA de um embrião, análise com algoritmos estatísticos e geração de probabilidades para uma gama muito mais ampla de características e doenças que a criança pode ter. Alguns já estão vendendo esses serviços, apoiados por investidores como Armstrong, o capitalista de risco Peter Thiel e o cofundador do Reddit e capitalista de risco Alexis Ohanian. O que eles já podiam fazer é notável.
Perspectivas da criança, altura, distúrbios: o que permite que a triagem seja feita
Por exemplo, os pais poderiam (talvez já possam) acessar portais para visualizar gráficos e diagramas que mostram como seus embriões se comparam geneticamente entre diferentes doenças e características. “Por exemplo, vários testes podem mostrar um embrião com um QI previsto de 130, ou um embrião com 1,5% de probabilidade de desenvolver esquizofrenia, ou um embrião com 14% mais probabilidades do que os seus irmãos de sofrer de ansiedade. Pontuações de chances semelhantes estão disponíveis para transtornos de concentração, transtorno bipolar, diabetes ou até mesmo calvície de padrão masculino”.
Cenários futuristas em larga escala que, no entanto, já são bastante frequentes no Vale do Silício. Vários membros proeminentes da elite nessas partes, incluindo Altman e Elon Musk, usaram triagem poligênica para avaliar embriões para seus filhos, disseram pessoas informadas sobre o assunto.
Mas entre eles Armstrong é particularmente ativo. Ele decidiu usar a edição genética para melhorar a prole (por exemplo, menos doenças cardíacas, ossos mais fortes). Ele imaginou um plano para lançar o projeto em segredo para forçar a aceitação mundial, diz o WSJ, mas uma porta-voz negou que a Preventive tenha feito algo parecido.
A edição genética de embriões é altamente controversa e proibida em muitos países devido a riscos desconhecidos e à possibilidade de erros serem transmitidos às gerações futuras. O único precedente conhecido é o do cientista chinês He Jiankui (2018), que acabou preso por criar crianças resistentes ao HIV. Há o receio de que as empresas privadas Big Techs do Vale do Silício estejam acelerando um futuro distópico, um tanto antecipado pelo filme “Gattaca“, e sem debate público. Não seria a primeira vez.
