O exército dos EUA perderam pelo menos três bombas nucleares que nunca foram localizadas – elas continuam por aí até hoje. Como isso pode acontecer ? Onde essas bombas atômicas poderiam estar ? E será que algum dia as encontraremos ?

Fonte: BBC-Londres

Três bombas atômicas americanas desaparecidas

• Uma bomba termonuclear Mark 15. Onde? Tybee Island, Geórgia, EUA. Quando? 5 de fevereiro de 1958. Como? Ela foi descartada para reduzir o peso do avião e garantir um pouso mais seguro.
• Uma bomba termonuclear B43. Onde? No Mar das Filipinas. Quando? 5 de dezembro de 1965. Como? Um bombardeiro, um piloto e uma arma nuclear caíram da lateral de um porta aviões e nunca mais foram vistos.   
• Uma bomba termonuclear B28FI, segundo estágio. Onde? Base Aérea de Thule, Groenlândia. Quando? 22 de maio de 1968. Como? Um incêndio na cabine forçou a tripulação a ejetar, fazendo com que o avião caísse com sua carga nuclear a bordo. 

Era uma manhã amena de inverno no auge da Guerra Fria. Em 17 de janeiro de 1966, por volta das 10h30, um pescador de camarão espanhol observou um pacote branco e disforme cair do céu… e deslizar silenciosamente em direção ao Mar de Alborão. Havia algo pendurado embaixo, embora ele não conseguisse distinguir o que era. Então, o objeto deslizou para baixo das ondas.

Ao mesmo tempo, na vila de pescadores próxima de Palomares, os moradores olharam para um céu idêntico e testemunharam uma cena muito diferente – duas bolas de fogo gigantescas, voando em sua direção. Em segundos, o sonolento idílio rural foi destruído. Prédios tremeram. Estilhaços atingiram o chão. Partes de corpos humanos caíram no chão . 

Algumas semanas depois, Philip Meyers recebeu uma mensagem via teletipo – um dispositivo que podia enviar e receber e-mails primitivos. Na época, ele trabalhava como oficial de desarmamento de bombas na Base Aérea Naval de Sigonella, no leste da Sicília. Foi-lhe dito que havia uma emergência ultrassecreta na Espanha e que ele deveria se apresentar lá em poucos dias. 

No entanto, a missão não foi tão secreta quanto os militares esperavam. “Não foi uma surpresa ser convocado”, diz Meyers. Até o público sabia o que estava acontecendo. Quando ele compareceu a um jantar naquela noite e anunciou sua misteriosa viagem, a suposta confidencialidade virou uma piada. “Foi meio constrangedor”, diz Meyers. “Era para ser um segredo, mas meus amigos me contaram por que eu estava indo.”

Durante semanas, jornais do mundo todo noticiaram rumores de um terrível acidente: dois aviões militares americanos colidiram em pleno ar, espalhando quatro bombas termonucleares B-28 por Palomares. Três foram rapidamente recuperadas em terra, mas uma delas desapareceu na imensidão azul de águas cintilantes a sudeste, perdida no fundo marítimo da faixa próxima do Mar Mediterrâneo. Agora, a busca por ela era constante – juntamente com sua ogiva de 1,1 megatons, com o poder explosivo de  1.100.000 toneladas de TNT .

Um número desconhecido

Na verdade, o incidente de Palomares não é a única vez em que uma arma nuclear foi extraviada. Houve pelo menos 32 acidentes do tipo “flecha quebrada” – aqueles envolvendo esses dispositivos catastroficamente destrutivos, que arrasam a Terra – desde 1950. Em muitos casos, as armas foram lançadas por engano ou alijadas durante uma emergência, sendo posteriormente recuperadas. Mas três bombas americanas desapareceram – elas ainda estão por aí até hoje, à espreita em pântanos, campos e oceanos por todo o planeta.

“Sabemos principalmente dos casos americanos”, diz Jeffrey Lewis, diretor do Programa de Não Proliferação do Leste Asiático no Centro James Martin para Estudos de Não Proliferação, na Califórnia. Ele explica que a lista completa só surgiu quando um resumo preparado pelo Departamento de Defesa dos EUA foi desclassificado na década de 1980.

Muitos ocorreram durante a Guerra Fria, quando a nação estava à beira da Destruição Mútua Assegurada (MAD) com a União Soviética – e, consequentemente, manteve aviões armados com armas nucleares no céu o tempo todo, de 1960 a 1968, em uma operação conhecida como Chrome Dome .

“Não sabemos tanto sobre outros países. Não sabemos realmente nada sobre o Reino Unido, a França, a Rússia ou a China”, diz Lewis. “Então, acho que não temos nada parecido com uma contabilidade completa.”

O passado nuclear da União Soviética é particularmente obscuro: o país acumulou um estoque de  45.000 armas nucleares  em 1986. Há casos conhecidos em que o país perdeu bombas nucleares que nunca foram recuperadas, mas, diferentemente dos incidentes nos EUA, todas ocorreram em submarinos e suas localizações são conhecidas, embora inacessíveis.

Um deles começou em 8 de abril de 1970, quando um incêndio começou a se espalhar pelo sistema de ar condicionado de um  submarino nuclear soviético K-8  enquanto ele mergulhava no Golfo da Biscaia – um trecho traiçoeiro de água no nordeste do Oceano Atlântico, próximo às costas da Espanha e da França, famoso por suas tempestades violentas e onde muitos navios naufragaram. O submarino tinha quatro torpedos nucleares a bordo e, ao afundar rapidamente, levou consigo sua carga radioativa.

No entanto, essas embarcações perdidas nem sempre ficavam onde estavam. Em 1968, um K-129 soviético afundou misteriosamente no Oceano Pacífico, a noroeste do Havaí, junto com três mísseis nucleares. Os EUA logo descobriram e decidiram realizar uma tentativa secreta de recuperar esse tesouro nuclear, “o que foi uma história realmente muito maluca por si só”, diz Lewis. 

O excêntrico bilionário americano Howard Hughes, famoso por seu amplo espectro de atividades, incluindo piloto e diretor de cinema, fingiu se interessar por mineração em águas profundas. “Mas, na verdade, não se tratava de mineração em águas profundas, mas sim de um esforço para construir uma garra gigante que pudesse descer até o fundo do mar, agarrar o submarino e trazê-lo de volta à superfície”, diz Lewis. Tratava-se do Projeto Azorian – e, infelizmente, não funcionou. O submarino se partiu ao ser içado.

“E então essas armas nucleares teriam caído de volta no fundo do mar”, diz Lewis. Alguns acreditam que as armas permanecem lá até hoje, presas em seu túmulo enferrujado – enquanto outros acreditam que foram eventualmente recuperadas.

De vez em quando, há relatos de que algumas das armas nucleares perdidas dos EUA foram encontradas .

Em 1998, um oficial militar aposentado e seu parceiro foram tomados por uma repentina determinação de descobrir uma bomba lançada perto da Ilha Tybee, Geórgia, em 1958. Eles entrevistaram o piloto que a havia perdido originalmente, bem como aqueles que a procuraram décadas antes – e restringiram a busca a Wassaw Sound, uma baía próxima do Oceano Atlântico. Durante anos, a dupla rebelde vasculhou a área de barco, arrastando um contador Geiger atrás deles para detectar quaisquer picos reveladores de radiação.

E um dia, lá estava ela, no local exato que o piloto havia descrito – uma área com radiação dez vezes maior que a de outros lugares. O governo prontamente enviou uma equipe para investigar. Mas, infelizmente, não era a arma nuclear. A anomalia se devia à radiação natural de minerais no fundo do mar.

Portanto, por enquanto, as três bombas de hidrogênio perdidas dos EUA – e, no mínimo, alguns torpedos soviéticos – pertencem ao oceano, preservados como monumentos aos riscos de uma guerra nuclear, embora tenham sido amplamente esquecidos. Por que ainda não encontramos todas essas armas desonestas? Existe o risco de elas explodirem? E será que algum dia as recuperaremos?

Um objeto encoberto

Quando Meyers finalmente chegou a Palomares – a vila espanhola onde um bombardeiro B-52 caiu em 1966 – as autoridades ainda procuravam a bomba nuclear desaparecida. Todas as noites, sua equipe dormia em barracas na vila, que era congelante e úmida. “Era como um inverno inglês”, conta ele. Durante o dia, eles faziam muito pouco – era um jogo de espera.

“É um costume militar: apressar-se e esperar”, diz Meyers. “Tivemos que correr e não fizemos nada por duas semanas. Depois disso, a exploração submarina se tornou muito séria.”

A equipe de busca contou com a ajuda de duas invenções engenhosas. Uma delas foi um teorema obscuro do século XVIII, inventado por um pastor presbiteriano que se tornou matemático amador, que ajuda as pessoas a usar informações sobre ocorrências passadas para calcular a probabilidade de elas se repetirem. Eles usaram essa técnica de “inferência bayesiana” para decidir onde procurar a bomba, a fim de ajudá-los a procurá-la da maneira mais eficiente possível e maximizar suas chances de encontrá-la. 

O segundo foi o “Alvin”, um submarino de última geração capaz de mergulhar a profundidades sem precedentes. Como um tubarão branco rechonchudo, todos os dias ele descia nas águas azuis profundas do Mediterrâneo com uma tripulação humana a bordo e iniciava uma caçada visual.

Em 1º de março de 1966, o pequeno submarino finalmente avistou algo: um rastro deixado pela bomba ao atingir o fundo do mar . Imagens posteriores revelaram uma cena sinistra – a ponta arredondada da bomba nuclear desaparecida, coberta por uma mortalha fantasmagórica – seu paraquedas branco, que havia se aberto parcialmente ao cair, enroscando-se com sua preciosa carga. Esse tubo de metal mortal, de alguma forma, acabou se assemelhando a uma pessoa fantasiada de Halloween, com um lençol.

Mas a luta não havia terminado. Agora, cabia a Meyers descobrir como retirar a bomba do fundo do oceano – onde ela estava a 869 metros de profundidade. Eles improvisaram uma espécie de linha de pesca com alguns milhares de metros de corda de náilon resistente e um gancho de metal – a ideia era se prender ao dispositivo e puxá-lo para cima até que estivesse perto o suficiente da superfície para que um mergulhador pudesse descer e prendê-lo com mais firmeza. “Esse era o plano. Não funcionou”, diz Meyers.

“Tudo foi feito de forma muito deliberada, cautelosa e lenta”, diz Meyers. “Então, ficamos apenas esperando… estávamos ansiosos, querendo ver o que faríamos quando isso acontecesse.” Eles conseguiram engatar a bomba nuclear e começaram a içá-la para fora da água. Eles a haviam levantado do fundo quando o desastre aconteceu. O paraquedas, ressuscitado de seu sono no fundo do oceano, de repente começou a fazer o que eles fazem de melhor: diminuir a velocidade da carga e dificultar seu movimento.

“Você sabia que paraquedas funcionam tão bem na água quanto em terra?”, pergunta Meyers. Por fim, o paraquedas puxou a corda e o gancho com tanta força que simplesmente se rompeu, fazendo a bomba nuclear deslizar lentamente de volta para o fundo. Desta vez, ela foi ainda mais fundo do que antes. (O pequeno Alvin – com sua tripulação humana – conseguiu escapar por pouco de se enroscar e acabar no fundo com ela.)

Meyers ficou arrasado. “Foi extremamente decepcionante”, diz ele. Com a bomba agora menos acessível do que nunca, sua linha improvisada não seria longa o suficiente para capturá-la, então a tarefa foi transferida para outra equipe, em outro barco.

Um mês depois, eles usaram um tipo diferente de submarino robótico – um veículo subaquático controlado por cabo – para agarrar a bomba diretamente pelo paraquedas e içá-la. Ela havia se deslocado em seu invólucro, então não podia ser desarmada da maneira usual, através de uma abertura especial na lateral – alarmantemente, os oficiais tiveram que cortar a arma nuclear. “[Teria sido] meio estressante perfurar uma bomba de hidrogênio”, diz Meyers. “Mas eles fizeram. Estavam preparados para isso.”

Um mistério pantanoso

Infelizmente, as três bombas perdidas que ainda estão lá hoje não tiveram sucesso nos esforços de recuperação. No entanto, acredita-se que o risco de causarem uma explosão nuclear seja baixo. Para entender o porquê, é útil observar como as bombas nucleares funcionam.

Em setembro de 1905, Albert Einstein colocou sua caneta-tinteiro nas páginas de seu artigo científico e rabiscou uma ideia que se tornaria a equação mais famosa do mundo. E = mc², ou energia é igual à massa de um objeto multiplicada pela velocidade da luz ao quadrado. Isso significa que cada átomo que compõe o mundo pode ser convertido em energia, e vice-versa. Se você descobrir como fazer isso, a liberação de energia é tão explosiva que é o que alimenta o Sol.

Trinta e quatro anos depois, Einstein escreveu ao presidente dos EUA , Franklin Roosevelt, para avisá-lo de que os nazistas estavam trabalhando para transformar sua teoria em uma arma – e o resto é história. O Projeto Manhattan liderado por Oppenheimer foi rapidamente formado e, em 1945, os EUA lançaram sua primeira arma nuclear.

Vídeo: explosão nuclear subaquática no Atol de Bikini, nas Ilhas Marshall, resultou em uma nuvem de cogumelo baixa e plana, composta de água e detritos radioativos (Crédito: Getty Images)

As bombas usadas nos ataques às cidades japonesas de Hiroshima e – alguns dias depois – Nagasaki eram do tipo atômico original. Elas envolviam “fissão” nuclear, na qual partículas subatômicas de alta energia (nêutrons) são comprimidas em elementos radioativos grandes e estáveis. Estes então se tornam instáveis ​​e se desintegram ou “se dividem” em elementos menores. Essa reação libera enormes quantidades de energia e ainda mais nêutrons, fazendo com que outros átomos se dividam, até que se tenha uma reação em cadeia massiva e descontrolada. Na primeira vez em que foram testadas, os cientistas não tinham certeza se a reação algum dia cessaria – eles consideraram a possibilidade muito real de que o mundo pudesse acabar. ( Leia mais sobre os momentos que poderiam ter destruído a humanidade .)

Para atingir a fissão nuclear, as bombas atômicas geralmente envolviam um dispositivo semelhante a uma arma de fogo que disparava uma “bala” oca de material radioativo, como urânio-235, contra ainda mais urânio-235, ou usavam explosivos convencionais para comprimir átomos de plutônio-239, fazendo-os atingir massa crítica e, assim, disparar nêutrons que desencadeariam uma reação em cadeia de fissão. Em Hiroshima e Nagasaki, essas primeiras armas nivelaram o terreno por quilômetros e mataram centenas de milhares de pessoas, algumas das quais foram vaporizadas na zona da explosão e outras que morreram de queimaduras de radiação ou doenças nos dias, meses e anos seguintes.

A geração seguinte de armas atômicas – o tipo usado nas décadas de 1950 e 1960, quando a maioria das armas nucleares perdidas do mundo foram extraviadas – era milhares de vezes mais potente. Uma bomba testada pelos soviéticos atingiu até 57 megatons,  enquanto as testadas pelos EUA no Atol de Bikini, na década de 1950, atingiram até 15 megatons . Eram bombas termonucleares, ou de hidrogênio, e envolviam uma segunda reação nuclear.

Primeiro, havia a etapa de fissão usual, como nas bombas atômicas, que liberaria quantidades impressionantes de energia. Isso então incendiaria um segundo núcleo, desta vez contendo isótopos de hidrogênio – deutério (hidrogênio pesado) e trítio (hidrogênio radioativo) – que se colidem e liberam ainda mais energia ao se fundirem para formar hélio e um nêutron livre.

Este sistema deixou espaço para uma série de dispositivos de segurança.

Veja a bomba perdida da ilha de Tybee, que ainda jaz em algum lugar no estreito de Wassaw. Em 5 de fevereiro de 1958, essa arma termonuclear Mark 15 de 3.400 kg foi carregada em um bombardeiro B-47, que estava prestes a se juntar a outro B-47 em uma longa missão de treinamento. A ideia era simular um ataque à União Soviética, substituindo Moscou pela cidade americana de Radford, Virgínia. Os pilotos partiram da Flórida e cruzaram o caminho até o alvo, como forma de testar sua capacidade de voar com as armas pesadas a bordo por horas a fio.

Tudo correu bem, mas, no caminho de volta à base, os aviões encontraram uma missão de treinamento separada na Carolina do Sul. O plano desse grupo era interceptar um dos B-47s – mas houve um engano e eles não avistaram o segundo, que transportava a arma nuclear. Na queda subsequente, o B-47 que transportava a bomba nuclear foi danificado.

O piloto decidiu lançar a bomba nuclear na água e, em seguida, fazer um pouso de emergência. A bomba caiu 9.144 m (30.000 pés) na água, perto da Ilha Tybee – e mesmo esse impacto não a detonou. Aliás, surpreendentemente, nenhum dos 32 acidentes com ”flechas quebradas” levou à detonação de componentes nucleares – embora dois deles tenham contaminado uma ampla área com material radioativo.

Um possível fator para essa fuga feliz é um sistema que mantém o material nuclear necessário para a reação de fissão separado da própria arma . A cápsula ou “ponta” – que, neste caso, consistia em plutônio – poderia então ser adicionada à arma no último minuto, quando necessário. Isso significava que, mesmo que os explosivos convencionais da arma detonassem enquanto ela estivesse a bordo, o material radioativo não aqueceria o suficiente para realmente causar a reação atômica.

Lewis também ressalta que, apesar da longa jornada da bomba Tybee do céu até o oceano, a água amorteceu o impacto — esta é a mesma razão pela qual as cápsulas espaciais geralmente têm pousos “de respingo” em vez de descer para a terra.

Bombas posteriores também incluíam recursos como “segurança de ponto único” – uma forma de garantir que os dispositivos nucleares não explodissem sem serem ativados. Nessas armas, os explosivos convencionais de uma bomba poderiam explodir, mas não detonariam o material radioativo, pois este é espremido antes de ser comprimido. “Se o explosivo explodir, você quer que ele detone de forma irregular; se esse não for o seu objetivo – você quer que o plutônio esguiche para fora”, diz Lewis.

Acontece que ter tantos dispositivos de segurança é extremamente necessário – principalmente porque eles nem sempre funcionam. Em um caso em 1961, um B-52 se partiu enquanto sobrevoava Goldsboro, na Carolina do Norte, lançando duas armas nucleares ao solo. Uma delas ficou relativamente intacta após o paraquedas ser acionado com sucesso, mas uma análise posterior revelou que três das quatro salvaguardas haviam falhado.

Em um documento desclassificado de 1963 , o então Secretário de Defesa dos EUA resumiu o incidente como um caso em que “pela menor margem de chance, literalmente a falha de dois fios se cruzarem, uma explosão nuclear foi evitada”.

A outra bomba nuclear caiu solta no chão, onde se despedaçou e acabou enterrada em um campo. A maioria das peças foi recuperada, mas uma parte contendo urânio permanece presa sob mais de 15 metros de lama. A Força Aérea dos EUA comprou o terreno ao redor para impedir que as pessoas escavassem.

Alguns incidentes são tão desconcertantes que quase parecem inventados. Talvez um dos mais extraordinários tenha ocorrido quando um exercício de treinamento no porta aviões USS Ticonderoga deu terrivelmente errado em 1965. Um caça A4E Skyhawk carregado com uma bomba nuclear B-43 estava sendo levado para o elevador. Foi um desastre em câmera lenta – a tripulação no convés percebeu rapidamente que o avião estava prestes a cair e acenou para o piloto aplicar os freios. Tragicamente, ele não os viu, e o jovem tenente, o avião e a arma nuclear desapareceram nas águas do Mar das Filipinas. Eles ainda estão lá até hoje, sob 4.900 m de profundidade, perto de uma ilha japonesa.

Uma imagem confusa

Apesar de quase 10 semanas de buscas, a bomba da ilha Tybee foi declarada irremediavelmente perdida em 16 de abril de 1958. De acordo com um recibo emitido pelo piloto que a lançou, a arma não continha a cápsula – ela não havia sido adicionada antes do exercício de treinamento. No entanto, algumas pessoas temem que isso possa não estar correto . Em 1966, o então assistente do Secretário de Defesa escreveu uma carta na qual descrevia a bomba como “completa” – ou seja, contendo seu núcleo de plutônio. Se isso fosse verdade, a Mark 15 ainda poderia ser capaz de causar uma explosão termonuclear completa.

Hoje, acredita-se que a bomba esteja aninhada sob 1,5 a 4,6 m de sedimento no fundo do mar. Em um relatório final sobre a arma, publicado em 2001, a Agência de Armas Nucleares e Contra Proliferação da Força Aérea concluiu que, se os explosivos convencionais ainda estiverem intactos, ela pode representar um “grave risco de explosão” para o pessoal e o meio ambiente – e, portanto, é melhor não ser mexida, mesmo que seja por uma tentativa de recuperação.

Mas uma arma nuclear pode explodir debaixo d’água?

Acontece que sim. Em 25 de julho de 1946, os EUA detonaram uma bomba atômica no Atol de Bikini – uma cadeia de ilhas tropicais dignas de cartão-postal, cercadas por recifes de corais azul-turquesa e, além, pelo azul profundo do Oceano Pacífico. Eles suspenderam o dispositivo a 27 metros abaixo de uma série de sucata de navios cheios de porcos e ratos e a detonaram. Vários navios afundaram instantaneamente, e a grande maioria dos animais morreu – seja pela explosão inicial ou, posteriormente, por envenenamento por radiação. Uma imagem impressionante daquele dia mostra a gigantesca nuvem branca em forma de cogumelo erguendo-se como uma formação climática alienígena, em frente a uma praia cercada de palmeiras. 

Como resultado deste e de outros testes, o arquipélago tornou-se tão radioativo que o plâncton brilhava em chapas fotográficas. O arquipélago continua contaminado pela radioatividade até hoje – as pessoas que ali viviam nunca mais conseguiram retornar, embora, assim como Chernobyl, tenha se tornado um oásis para a vida selvagem .

Uma perda permanente

Lewis acredita ser improvável que algum dia encontremos as três bombas nucleares desaparecidas. Isso se deve, em parte, aos mesmos motivos pelos quais elas não foram encontradas. Um deles é que as bombas geralmente são localizados por meio de uma busca visual, o que é extremamente difícil.

Quando aviões caem no oceano, a caixa-preta é frequentemente encontrada dias ou semanas depois por autoridades que tentam desvendar o ocorrido. Isso pode dar a impressão de que é fácil encontrar tais objetos nessas vastas extensões de água com a tecnologia moderna. Mas eles têm um segredo que facilita esse processo: um “farol de localização subaquático”, que guia as equipes de busca até eles com um pulso eletrônico repetitivo.

As armas nucleares perdidas não tinham esse equipamento. Em vez disso, as equipes precisam restringir a área de busca e, em seguida, vasculhar o oceano aos poucos – um processo tedioso e ineficiente, que requer mergulhadores humanos e/ou submarinos.

Uma alternativa seria procurar picos de radiação, como fez o oficial militar aposentado Derek Duke em sua busca pela bomba Tybee. Mas isso também é extremamente complicado – em parte porque as bombas nucleares não são particularmente radioativas.

“Eles são projetados para não representar uma ameaça radioativa para quem os manuseia”, diz Lewis. “Portanto, eles têm uma assinatura radioativa, mas não é muito significativa — é preciso estar bem perto.”

Em 1989, outro submarino nuclear soviético, o K-278 Komsomolets, afundou no Mar de Barents, na costa da Noruega. Assim como o K-8, também era movido a energia nuclear e, na época, carregava dois torpedos nucleares. Há décadas, seus destroços jazem sob 1,7 km de água do Ártico.

Mas em 2019, cientistas visitaram o navio e revelaram que amostras de água retiradas de seu tubo de ventilação continham níveis de radiação até 100.000 vezes maiores do que o normalmente esperado na água do mar. No entanto, isso é incomum. Acredita-se que elementos radioativos de seu reator nuclear – ao contrário de seus torpedos nucleares – estejam vazando por essa abertura, possivelmente devido a uma ruptura causada pela queda. A apenas meio metro de distância do tubo, os isótopos estavam tão diluídos que os níveis de radiação estavam normais.

Para Lewis, o fascínio pelas armas nucleares perdidas não são os riscos potenciais que elas representam agora, mas o que elas representam: a fragilidade dos nossos sistemas aparentemente sofisticados para lidar com invenções perigosas com segurança.

“Acho que temos essa fantasia de que as pessoas que lidam com armas nucleares são de alguma forma diferentes de todas as outras pessoas que conhecemos, cometem menos erros ou são de alguma forma mais inteligentes. Mas a realidade é que as organizações que lidam com armas nucleares são como todas as outras organizações humanas. Elas cometem erros. São imperfeitas”, diz Lewis.

Mesmo em Palomares, onde todas as bombas nucleares lançadas foram eventualmente recuperadas, o terreno ainda está contaminado com a radiação de duas delas, que detonaram com explosivos convencionais. Alguns dos militares americanos que ajudaram nos esforços iniciais de limpeza – envolvendo a escavação da superfície do solo em barris – desenvolveram cânceres misteriosos que  acreditam estar relacionados com o incidente. Em 2020, vários sobreviventes entraram com uma ação coletiva contra o Secretário de Assuntos de Veteranos – embora muitos dos requerentes estejam  atualmente na faixa dos 70 e 80 anos .

Enquanto isso, a comunidade local vem fazendo campanha por uma limpeza mais completa há décadas. Palomares foi apelidada de “a cidade mais radioativa da Europa“, e ambientalistas locais estão atualmente protestando contra os planos de uma empresa britânica de construir um resort de férias na área .

Lewis está confiante de que perdas como as ocorridas durante a Guerra Fria dificilmente se repetirão, principalmente porque a Operação Chrome Dome foi encerrada em 1968 e aviões com bombas nucleares não voam mais em exercícios regulares de treinamento. “Os alertas aéreos cessaram por razões que devem ser óbvias para nós”, diz ele. “No final, decidiu-se que era muito perigoso.”

A exceção a esse progresso são, obviamente, os submarinos nucleares – e mesmo hoje, há quase acidentes. Os EUA têm atualmente 14 submarinos com mísseis balísticos (SSBNs) em operação, enquanto a França e o Reino Unido têm quatro cada e a Rússia possui 11 submarinos carregados com mísseis balísticos nucleares (SSBNs) em operação.

Para funcionar como dissuasores nucleares, esses submarinos precisam permanecer indetectáveis ​​durante as operações no mar, o que significa que não podem enviar sinais à superfície para descobrir sua localização. Em vez disso, precisam navegar principalmente por inércia – essencialmente, a tripulação depende de máquinas equipadas com giroscópios para calcular a localização do submarino em um determinado momento, com base em sua última posição, em qual direção estava e em sua velocidade. Esse sistema potencialmente impreciso resultou em uma série de incidentes, incluindo o ocorrido em 2018, quando um submarino nuclear britânico quase colidiu com uma balsa.

Infelizmente a era das armas nucleares perdidas pode não ter acabado ainda.

* Zaria Gorvett é jornalista sênior da BBC Future e tuíta  @ZariaGorvett

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