Na sequência de um artigo que publicamos sobre supervulcões, um grupo de pesquisadores da Nasa entrou em contato para compartilhar um relatório anteriormente não visto fora da agência espacial sobre a ameaça – e o que poderia ser feito a respeito.

“Fui membro do Conselho Consultivo sobre Defesa Planetária da Nasa, que estudou maneiras para a Nasa defender o planeta da queda e impacto de asteróides e cometas”, explica Brian Wilcox, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL), do Instituto de Tecnologia da Califórnia. “Cheguei à conclusão durante esse estudo que a ameaça de erupção de um supervulcão é substancialmente maior que a ameaça do asteroides ou cometas”.

Existem cerca de 20 supervulcões conhecidos na Terra, com grandes erupções ocorrendo em média a cada 100.000 anos. Uma das maiores ameaças que uma erupção pode causar é a fome, com um prolongado inverno vulcânico potencialmente impedindo a civilização de produzir comida suficiente para a população atual devido ao acúmulo de cinzas na atmosfera que impediria a penetração dos raios solares. Em 2012, as Nações Unidas estimaram que as reservas mundiais de alimentos em estoques durariam 74 dias.

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Quando os cientistas da Nasa passaram a considerar o problema, descobriram que a solução mais lógica poderia ser simplesmente resfriar um supervulcão. Um vulcão do tamanho de Yellowstone é essencialmente um gigantesco gerador de calor, equivalente a seis usinas industriais. O Yellowstone atualmente vaza cerca de 60-70% do calor vindo de baixo para a atmosfera, através da água que penetra na câmara do magma através de rachaduras. 

O restante se acumula dentro do magma, permitindo que ele dissolva mais e mais gases voláteis e rochas vizinhas. Uma vez que este calor atinja um certo limiar, então uma erupção explosiva é inevitável.

“Cheguei à conclusão de que a ameaça do supervulcão é substancialmente maior do que a ameaça de asteroides ou cometas” – Brian Wilcox, Nasa

Mas se mais calor pudesse ser extraído, então o supervulcão nunca entraria em erupção. A Nasa estima que, se um aumento de 35% na transferência de calor pudesse ser alcançado a partir de sua câmara de magma, o Yellowstone não seria mais uma ameaça. A única pergunta é como conseguir isso?

Uma possibilidade é simplesmente aumentar a quantidade de água no supervulcão. Mas de uma perspectiva prática, seria provavelmente impossível convencer os políticos a sancionarem tal iniciativa.

“Construir um grande aqueduto para cima em uma região montanhosa seria caro e difícil, e as pessoas não querem que a água seja gasta dessa maneira”, diz Wilcox. “As pessoas estão desesperadas por água em todo o mundo e, portanto, um grande projeto de infraestrutura, onde a única maneira de a água ser usada é esfriar um supervulcão, seria muito controverso”.

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“A caldeira do supervulcão de Yellowstone atualmente gera em torno de 6GW de calor”, diz Wilcox. “Através dessa perfuração, ela poderia ser usada para criar uma usina geotérmica, que gera energia elétrica a preços extremamente competitivos de cerca de US $ 0,10 / kWh. Você teria que dar incentivos às empresas geotérmicas para perfurar um pouco mais e usar água mais quente do que normalmente, mas você pagaria seu investimento inicial e obteria eletricidade que pode alimentar a área circundante por um período potencialmente de dezenas de milhares de anos. E o benefício a longo prazo é que você evita uma futura erupção do supervulcão que devastaria a humanidade ”.

Mas perfurar um supervulcão não vem sem certos riscos. Isso poderia ser o que desencadearia a erupção que você pretende evitar.

“A coisa mais importante com isso é não fazer mal”, diz Wilcox. “Se você perfurar o topo da câmara de magma e tentar resfriá-lo de lá, isso seria muito arriscado. Isso poderia tornar a tampa sobre a câmara de magma mais frágil e propensa a fraturas. E você pode desencadear a liberação de gases voláteis prejudiciais no magma no topo da câmara, que de outra forma não seriam liberados ”.

Em vez disso, a ideia é perfurar a partir do supervulcão a partir dos lados inferiores, começando fora dos limites do Parque Nacional de Yellowstone e extraindo o calor da parte inferior da câmara de magma. “Dessa forma, você evita que o calor vindo de baixo chegue ao topo da câmara, onde surge a verdadeira ameaça”, diz Wilcox.

No entanto, aqueles que instigam tal projeto nunca o verão até a sua conclusão, ou mesmo terão uma ideia se ele pode ser bem sucedido em sua vida. O resfriamento do Yellowstone dessa maneira aconteceria a uma taxa de um metro por ano, levando da ordem de dezenas de milhares de anos até que restasse apenas pedra fria. Embora a câmara de magma do Yellowstone não precisaria ser congelada para chegar ao ponto em que não mais representasse uma ameaça, não haveria garantia de que o empreendimento acabaria tendo sucesso por pelo menos centenas e possivelmente milhares de anos.  

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Mas, para evitar uma catástrofe de uma mega erupção do Yellowstone, esse pensamento e planejamento a longo prazo podem ser a única opção. “Com um projeto como este, você iniciaria o processo e o principal benefício contínuo que você veria em termos diários é esse novo suprimento de energia elétrica”, diz Wilcox.

Tal plano poderia ser potencialmente aplicado a todos os supervulcões ativos no planeta, e os cientistas da Nasa esperam que seus projetos encorajem discussões científicas e debates mais práticos para enfrentar a ameaça.

“Quando as pessoas consideraram pela primeira vez a ideia de defender a Terra do impacto de um asteroide, elas reagiram de forma semelhante à ameaça do supervulcão”, diz Wilcox. 

“As pessoas pensavam: ‘Por mais insignificantes que sejam, como os humanos podem evitar que um asteroide atinja a Terra?’ Bem, acontece que se você cria algo que empurra muito levemente um asteroide de sua órbita de colisão, você pode fazer o asteroide mudar de curso e perder a colisão com a Terra. Então o problema acaba sendo mais fácil do que as pessoas pensam. Em ambos os casos, exige que a comunidade científica invista o poder do cérebro e você deve começar cedo. Mas Yellowstone explode mais ou menos a cada 600.000 anos, e já se passaram cerca de 600.000 anos desde a última explosão, o que deve nos fazer sentar e prestar atenção”.